Afrique du Sud : le dernier éléphant du zoo national libéré

L'éléphant, nommé Charlie, a été capturé en 1984 dans le parc national de Hwange au Zimbabwe alors qu'il avait deux ans.

Il a été emmené au cirque Boswell Wilkie en Afrique du Sud et entraîné à faire des tours. Au début des années 2000, il a été transféré au zoo national du pays.

Ces dernières années, des groupes de protection des animaux ont fait pression pour que l'éléphant soit libéré en raison de préoccupations pour sa santé.

Mardi, la Fondation EMS, qui défend les droits de la faune sauvage, a annoncé qu'après « un voyage éprouvant de quatre heures vers la liberté », l'éléphant était arrivé dans sa nouvelle demeure, la réserve privée de Shambala, dans la province du Limpopo.

Elle a déclaré que cet « événement historique » faisait suite à des années de négociations avec le gouvernement sud-africain, après que la Fondation EMS et ses partenaires ont fourni des preuves scientifiques montrant que les éléphants souffrent dans les zoos.

Au zoo, l'éléphant Charlie aurait été témoin de la mort de quatre autres éléphants, dont son propre petit âgé de moins d'un mois.

En 2019, des inquiétudes ont été soulevées quant au fait que l'éléphant montrait des signes de détresse communs aux animaux en captivité.

L'Institut national sud-africain de la biodiversité, qui gère le zoo, a nié ces allégations, affirmant qu'il s'agissait d'un comportement appris au cours d'années de vie au cirque qui ne serait jamais complètement oublié. La Fondation EMS a déclaré que ces informations étaient « inexactes ».

Mardi, l'organisation de protection des animaux Four Paws, qui a collaboré avec la Fondation EMS, a déclaré que la « retraite de l'éléphant était une étape importante pour l'éléphant Charlie mais aussi pour un meilleur bien-être animal en Afrique du Sud ».

« Avec nos partenaires, nous avons travaillé sans relâche pour mettre fin à la solitude de Charlie et le voir s'épanouir dans son nouveau foyer adapté à son espèce », a déclaré Josef Pfabigan, directeur général de Four Paws.

Le nouveau foyer de l'éléphant est une réserve de 10 000 hectares avec une population florissante d'éléphants, connus pour réintégrer avec succès les animaux dans la nature.

Pendant son séjour, Charlie sera étroitement surveillé par des vétérinaires et des experts comportementaux.

« Notre rêve est qu'à son propre rythme, Charlie apprenne à être l'éléphant qu'il a toujours été censé être, et que bientôt, il rencontre et s'intègre dans la communauté d'éléphants existante à Shambala », a déclaré la Fondation EMS.

Le Dr Amir Khalil, un vétérinaire qui a dirigé le transfert de l'éléphant, a déclaré à la BBC que malgré les effets résiduels des abus en captivité, "Il y a toujours une chance de guérison".

En ce qui concerne les inquiétudes concernant la façon dont Charlie s'adapterait à son nouvel environnement, il a déclaré qu'il y avait déjà des signes positifs d'adaptation et que Charlie était "très heureux d'entendre d'autres éléphants de loin", avec lesquels il avait commencé à communiquer.

Le Dr Khalil a déclaré qu'il faudrait un certain temps pour préparer l'éléphant à être autonome, mais "nous ne devons pas oublier que Charlie est né dans la nature. Il a passé près de deux ans avec sa mère vivant en liberté".

Il a déclaré que l'éléphant faisait l'objet d'un programme de réhabilitation et d'alimentation, et qu'ils prévoyaient de le relâcher dans une zone encore plus grande dans les mois à venir.

"Nous sommes convaincus qu'il s'habituera petit à petit à toutes ces nouvelles expériences".

La directrice de la Fondation EMS, Michele Pickover, a déclaré à l'agence de presse AFP qu'il y avait également trois éléphants au zoo de Johannesburg.

"Nous intentons une action en justice contre Johannesburg à ce sujet", a-t-elle déclaré.

L'Afrique du Sud compte plus de 25 000 éléphants sauvages, selon l'autorité sud-africaine des parcs SANparks.

Les éléphants d'Afrique sont menacés par les braconniers, des milliers d'entre eux étant tués illégalement chaque année pour leurs défenses. Ils sont également confrontés à la perte de leur habitat en raison de l'expansion des implantations humaines.